Annexe A — L’ordinateur

Laurence-Olivier M. Foisy (Université Laval)

Cette annexe s’adresse à un public de nouveaux initiés en informatique. Son objectif est de convaincre les chercheurs de l’importance de se munir d’un ordinateur adapté à leurs besoins. En effet, un élément lie l’ensemble des outils présentés dans ce livre : l’ordinateur. C’est la plateforme qui réunit les outils numériques nécessaires à la recherche. Que ce soit pour la collecte de données, leur traitement, la visualisation, la rédaction ou la communication, l’ordinateur demeure l’outil central. Il est donc crucial de bien le connaître, de le maintenir propre et organisé, et de l’utiliser efficacement. Apprécier l’ordinateur sur lequel vous travaillez est aussi un excellent moyen de rester motivé et productif.

C’est votre outil de tous les jours, celui avec lequel vous passerez des centaines, sinon des milliers d’heures pendant votre parcours universitaire. Il vaut donc la peine de prendre le temps d’en choisir un que vous aimez. Un ordinateur agréable à utiliser peut favoriser le travail, la motivation et la constance. À l’inverse, un appareil frustrant ou inconfortable risque de devenir une source de friction et de compliquer inutilement vos études.

Beaucoup de chercheurs acquièrent des ordinateurs sans effectuer de recherche préalable. Ils se retrouvent alors avec un appareil qui ne correspond pas à leurs besoins. Il est donc primordial de bien choisir son ordinateur. Pour cela, il est essentiel de connaître les différents composants d’un ordinateur et de comprendre leur fonction. Cette annexe présentera un bref aperçu de la mémoire (RAM), du processeur (CPU) et de l’espace de stockage (HDD ou SSD). Elle guide donc le lecteur vers l’ordinateur approprié à ses objectifs de recherche.

A.1 Les composants d’un ordinateur

A.1.1 La mémoire vive (RAM)

La mémoire vive (RAM) est une composante essentielle de l’ordinateur. Elle permet de stocker temporairement les données nécessaires à son fonctionnement. Plus la mémoire vive est importante, plus l’ordinateur peut stocker de données simultanément, ce qui permet non seulement d’accélérer son fonctionnement, mais aussi de manipuler des fichiers plus volumineux. Si l’ordinateur n’a pas assez de mémoire vive, il devra utiliser son espace de stockage de façon temporaire, ce qui est beaucoup plus lent. Par exemple, lorsque vous chargez des objets dans R, présenté au Chapitre 2, ils sont envoyés dans la mémoire vive. Si vous gérez de grandes quantités de données, il est suggéré d’avoir une mémoire vive conséquente pour effectuer des opérations rapidement.

Il est recommandé de choisir un ordinateur doté d’une quantité de mémoire vive suffisante pour vos tâches. Certaines tâches apparemment anodines nécessitent beaucoup de mémoire vive. Par exemple, avoir de nombreux onglets ouverts dans votre navigateur internet peut consommer beaucoup de mémoire vive. Si vous avez l’habitude de garder vos onglets ouverts, soyez conscient que cela peut ralentir votre ordinateur.

Sur Windows, vous pouvez voir la quantité de mémoire vive utilisée dans le gestionnaire des tâches. Sur macOS et Linux, vous pouvez utiliser un moniteur système ou, dans le terminal, un logiciel comme htop.

Pour un ordinateur de recherche, 16 Go de mémoire vive constituent un très bon point de départ. Un minimum de 8 Go peut suffire pour des usages légers, mais cette capacité devient rapidement limitante.

A.1.2 Le processeur (CPU)

Le processeur (CPU) est le cerveau de l’ordinateur. Il est responsable de l’exécution des programmes et des calculs. Plus le processeur est puissant, plus l’ordinateur peut effectuer des calculs rapidement. Cela est particulièrement le cas pour les chercheurs qui réalisent des calculs complexes. Si le processeur n’est pas suffisamment puissant, les calculs prendront beaucoup de temps à s’exécuter.

Par exemple, l’analyse textuelle de grands corpus, comme l’examen de discours ou de publications sur les médias sociaux en sciences sociales numériques, nécessite un processeur capable de gérer de vastes quantités de données textuelles. De même, l’entraînement de modèles d’apprentissage machine, qui est crucial pour développer des prédictions ou des classifications basées sur des données, bénéficie grandement d’un processeur rapide. Les chercheurs en sciences sociales travaillent également souvent avec de grandes bases de données démographiques ou économiques, et l’exécution de boucles sur ces ensembles de données pour des analyses statistiques ou économétriques peut être très gourmande en ressources.

Un bon processeur permettra d’effectuer ces tâches rapidement. Sa puissance ne se résume pas à sa fréquence en gigahertz (GHz) : l’architecture du processeur et le nombre de cœurs comptent aussi beaucoup. Les cœurs d’un processeur sont des unités de calcul indépendantes. Plus un processeur a de cœurs, plus il peut réaliser de tâches simultanément. Il est aussi possible de répartir certaines tâches sur plusieurs cœurs afin d’accélérer leur exécution. Toutefois, tous les logiciels ne le font pas automatiquement. Il est donc préférable de choisir un processeur suffisamment puissant pour les tâches que vous souhaitez accomplir. Encore une fois, un moniteur système ou un logiciel comme htop permet d’observer l’utilisation des cœurs de votre processeur.

Parmi les fabricants de processeurs les plus répandus, on trouve Intel, AMD et Apple. Les processeurs Apple Silicon utilisent une architecture différente de celles d’Intel et d’AMD, mais ils conviennent eux aussi très bien à de nombreux usages de recherche. Le choix du processeur dépendra surtout de votre budget, de vos préférences et des logiciels que vous souhaitez utiliser.

Il n’est pas nécessaire d’avoir le processeur le plus récent ou le plus puissant pour travailler efficacement. En pratique, pour la majorité des étudiants, un ordinateur bien entretenu, même âgé de six ou sept ans, s’il est doté de bonnes spécifications, sera largement suffisant pour lire, écrire, coder et analyser des données. Un ordinateur d’occasion bien choisi peut donc représenter un excellent achat.

A.1.3 L’espace de stockage (HDD ou SSD)

L’espace de stockage est un autre composant clé de l’ordinateur. Il permet de stocker les données de manière permanente. Il existe deux types de stockage : le disque dur (HDD) et le disque à état solide (SSD). Le disque dur est un disque magnétique qui stocke les données sur des plateaux de disques. Il est moins cher que le disque à état solide, mais également plus lent. Si votre ordinateur est équipé d’un disque dur, envisagez de le remplacer par un SSD pour améliorer significativement la vitesse d’opération de votre ordinateur.

Le SSD, quant à lui, est un disque électronique qui stocke les données sur des puces. Plus coûteux que le disque dur, il offre cependant une vitesse nettement supérieure. Il est donc recommandé de choisir un SSD pour stocker vos données, ce qui permettra à l’ordinateur de démarrer plus rapidement et d’ouvrir les programmes plus vite. De plus, le SSD est plus fiable que le disque dur, car il n’a pas de pièces mobiles, réduisant ainsi les risques de panne.

Il est primordial de disposer d’un espace de stockage suffisant pour conserver vos données. Pour un ordinateur de recherche, il est recommandé d’avoir au moins 256 Go d’espace de stockage, et idéalement davantage pour travailler plus confortablement. Il peut être tentant d’acheter des ordinateurs avec un espace de stockage limité pour économiser de l’argent. Cependant, il est important de se rappeler que l’espace de stockage est essentiel et que certains fabricants intègrent le disque de stockage à la carte mère, rendant parfois impossible l’ajout ultérieur d’espace supplémentaire. Il est donc primordial de choisir un ordinateur avec un espace de stockage adéquat dès l’achat.

A.1.4 Quel ordinateur pour vos besoins ?

Pour la plupart des étudiants en sciences sociales, le plus important n’est pas d’avoir une carte graphique puissante, mais un ordinateur fiable, avec assez de mémoire vive, un disque SSD et une bonne autonomie. Pour lire, écrire, coder en R, naviguer avec plusieurs onglets ouverts, participer à des visioconférences et utiliser des outils d’IA en ligne, 16 Go de mémoire vive et un SSD d’au moins 256 Go constituent un excellent point de départ.

Une carte graphique dédiée, aussi appelée GPU, devient surtout utile pour des usages plus spécialisés, comme l’entraînement local de certains modèles d’apprentissage machine, le montage vidéo, la 3D ou certains jeux. Pour la majorité des usages universitaires, le GPU intégré à l’ordinateur est suffisant. Autrement dit, la plupart des étudiants n’ont pas besoin d’un ordinateur spécialisé pour l’IA : pour utiliser des agents conversationnels ou d’autres outils d’IA en ligne, une bonne connexion internet et un ordinateur équilibré sont généralement bien plus importants qu’une carte graphique haut de gamme.

A.2 Acheter un ordinateur

Il est judicieux de bien choisir son ordinateur. Pour cela, il est recommandé de faire des recherches préalables. macOS est un choix populaire parmi les chercheurs, car il est stable et fiable. Tous les logiciels recommandés dans ce livre sont disponibles sur macOS. Les ordinateurs proposés par Apple sont souvent d’excellente qualité et ont généralement une longue durée de vie, ce qui en fait un bon investissement. Cependant, ils se situent souvent dans une gamme de prix élevée. Linux mérite aussi d’être considéré, d’autant qu’il prolonge la philosophie du logiciel libre présentée au Chapitre 1. Il redonne vie à du matériel plus ancien et fait tourner l’ensemble des outils recommandés dans ce livre, au prix d’une installation un peu moins immédiate. Si vous disposez d’un budget plus limité, il est souvent préférable d’acheter un ordinateur d’occasion avec de bonnes spécifications qu’un ordinateur neuf mais sous-équipé. Un appareil un peu plus ancien avec 16 Go de mémoire vive et un SSD offrira souvent une meilleure expérience qu’un appareil neuf doté de seulement 8 Go de mémoire vive ou d’un stockage limité. La qualité de fabrication compte aussi beaucoup : un ordinateur solide, avec un bon clavier, une bonne charnière et une structure rigide, peut rester agréable à utiliser pendant de nombreuses années, alors qu’un appareil neuf mal construit peut devenir frustrant très rapidement.

Plusieurs entreprises se débarrassent régulièrement de leur parc informatique, qui est ensuite racheté par des compagnies spécialisées dans la remise à neuf et la revente de ces équipements. Ces ordinateurs sont souvent de bonne qualité et proposent un excellent rapport qualité-prix. Comme règle simple, un ordinateur de six à sept ans avec 16 Go de mémoire vive, un SSD et un processeur correct peut encore très bien convenir aux besoins universitaires. Il est possible de trouver des ordinateurs d’occasion de qualité sur des sites comme eBay ou Marketplace. Une gamme professionnelle d’il y a quelques années, dotée de 16 Go de mémoire vive, d’un SSD et d’un processeur milieu de gamme, fait encore très bien le travail pour la rédaction, la programmation et l’analyse de données en sciences sociales.